Hay tres problemas comunes de contaminación por azufre: bacterias de azufre, gas de sulfuro de hidrógeno y bacterias de hierro. Estos problemas pueden encontrarse en diversas concentraciones en todo el país. Pero tienden a encontrarse en concentraciones más altas en fuentes de agua de pozos privados. En concentraciones más pequeñas, son difíciles de detectar, pero concentraciones más altas van acompañadas de un olor distintivo a huevo podrido.
Las condiciones en los pozos subterráneos son un ambiente ideal para problemas de contaminación por azufre. Pero la contaminación también puede ocurrir en sistemas de tratamiento de agua y de plomería domésticos con un servicio deficiente. Echemos un vistazo a estas fuentes de contaminación por azufre con más detalle:
Bacterias de azufre
Estos son microorganismos que prosperan en ambientes cálidos y bajos en oxígeno y ricos en azufre, como calentadores de agua, sistemas ablandadores de agua y pozos privados. Un calentador de agua es el ambiente más común porque el agua se mantiene a una temperatura más cálida. Las bacterias del azufre pueden generar gas de sulfuro de hidrógeno e incluso pueden ser la causa del olor a huevo podrido de forma aislada. Esto puede ocurrir si las bacterias del azufre crecen durante un período prolongado sin limpieza ni mantenimiento.
Gas sulfuro de hidrógeno
Este es un gas incoloro, la fuente suele ser natural, pero también existen fuentes poco comunes creadas por el hombre. En la naturaleza, el gas de sulfuro de hidrógeno se forma cuando los materiales animales y vegetales se descomponen o si las bacterias del azufre crecen en ambientes con poco oxígeno.
Algunas fuentes comunes de gas de sulfuro de hidrógeno incluyen depósitos de gas natural, tratamiento de aguas residuales, procesamiento de alimentos, plantas de gas natural, operaciones de pulpa de papel, manejo de estiércol, agua estancada, manantiales de azufre, pantanos y petróleo crudo.
Si un pozo privado no tiene una protección adecuada en la boca del pozo, el material orgánico en descomposición puede ingresar al pozo. Luego, las bacterias pueden alimentarse del material creando un ambiente con bajo contenido de oxígeno que puede formar gas de sulfuro de hidrógeno. Si usted es un usuario de agua de pozo privado y vive cerca de plantas procesadoras de alimentos, áreas agrícolas o una instalación de almacenamiento de petróleo, su agua corre mayor riesgo. El agua que contiene gas de sulfuro de hidrógeno no olerá mal hasta que salga del grifo. Incluso una concentración baja de 0,1 mg/L tendrá un olor desagradable notable. Una concentración de 100 partes por millón (ppm) puede paralizar los nervios olfativos, lo que hace que el olor sea imperceptible para la mayoría de las personas.
Bacterias de hierro
Este es un microorganismo que se forma cuando el hierro o el manganeso se mezclan con el oxígeno del suelo y/o del agua subterránea. Estos son minerales abundantes y las bacterias del hierro son muy comunes. Esta bacteria tiene un olor a moho y azufre y es viscosa al tacto. Es fácil de identificar porque tiene un aspecto distintivo rojo, marrón y oxidado y se adhiere a las superficies. Es común encontrar bacterias de hierro y azufre que crecen una al lado de la otra y pueden obstruir los sistemas de plomería y los pozos privados.
¿Cuales son los riesgos para la salud?
Los riesgos para la salud son relativamente bajos y para sufrir efectos nocivos sería necesario beber agua con concentraciones muy altas de bacterias de azufre, gas de sulfuro de hidrógeno o bacterias de hierro. Pero la exposición a 20 ppm o más puede provocar mareos, mala memoria, fatiga y pérdida de apetito. La buena noticia es que a estos niveles de concentración el agua sería desagradable para beber y cocinar.
No existen riesgos graves para la salud a largo plazo, pero es posible experimentar diarrea, deshidratación y calambres estomacales. Algunos estudios preliminares de la EPA y la OMS han indicado que la exposición prolongada y de bajo nivel al sulfuro de hidrógeno es tóxica. Pero en este momento no hay una comprensión clara de los riesgos.
¿Puede el agua sulfurosa dañar mi hogar?
La respuesta corta es sí. Aunque los riesgos para la salud son bajos, existen otros riesgos para el hogar que deben considerarse. Las bacterias del hierro pueden decolorar los lavabos y los inodoros con manchas de color marrón rojizo que son difíciles de limpiar. Las bacterias de azufre y hierro pueden obstruir las tuberías, lo que puede reducir la presión del agua. El sulfuro de hidrógeno puede empañar los cubiertos con manchas negras y corroer las tuberías de plomería. También puede haber manchas negras y amarillas en la ropa y en los accesorios de plomería. Estos contaminantes son una causa común de daños a los calentadores de agua, ablandadores de agua y otros sistemas de tratamiento de agua. Por lo tanto, es importante programar el mantenimiento anual esencial de los aparatos que utilizan agua si utiliza agua de pozo privado.
¿Cómo puedo eliminar el azufre de mi agua?
Eliminar el olor a huevo podrido del agua potable puede no ser una prioridad de salud, pero estos contaminantes pueden causar otros problemas en su hogar. Por lo tanto, es una buena idea identificar el origen del problema y solucionarlo. Hay cuatro fuentes comunes de olor a azufre: el calentador de agua, el agua subterránea, el ablandador de agua y el sistema de plomería/agua de pozo. Veámoslos con más detalle.
1. El calentador de agua
Deje correr un poco de agua caliente en el fregadero y luego agua fría. Si el agua fría y caliente huele a huevos podridos, entonces su calentador de agua no es la causa del problema. Pero, si el agua fría no tiene un olor perceptible y el agua caliente huele mal, el calentador de agua es la fuente. Para solucionar este problema, programe algún mantenimiento para el calentador de agua o considere reemplazar una unidad más antigua.
2. Agua subterránea
La cloración de choque es una solución eficaz a corto plazo, pero el problema inevitablemente volverá más adelante. Invertir en un sistema de filtración de agua para toda la casa brindará una protección duradera, pero no todos los filtros eliminan el sulfuro de hidrógeno. Será eficaz un sistema que pueda inyectar cloro en el agua para limpiar y oxidar el sulfuro de hidrógeno y las bacterias. A esto le debe seguir una etapa final de filtrado de carbón activado granular para eliminar el cloro.
3. El ablandador de agua
Un ablandador de agua no eliminará los olores de azufre del agua y puede ser la fuente de contaminación si no se le da mantenimiento con regularidad. Desconecte el grifo del ablandador de agua para ver si persiste el olor a azufre. Si se disipa, esto significa que el ablandador de agua tiene bacterias de azufre creciendo en su interior y necesita un mantenimiento profesional.
4. El pozo y el sistema de plomería
Si deja correr el agua durante unos minutos y los olores a azufre se desvanecen, esto puede significar que se requiere una limpieza profunda en el pozo. Las bacterias de hierro y azufre deben eliminarse con un tratamiento químico y luego desinfectarse con cloración de choque. La tapa del pozo debe estar en buen estado y contar con una ventilación adecuada para evitar la acumulación de gas de sulfuro de hidrógeno.
Si tiene problemas con la calidad del agua relacionados con el azufre, comuníquese con su especialista local en tratamiento de agua.
