Con más de 30 años de experiencia en el espacio de tratamiento de agua residencial y comercial, Luis García es un operador de agua potable Clase 1 y un operador de planta certificado por la AAE (Asociación Europa y Latam de Agua Embotellada). Como fundador y presidente de García Water en Europa, Luis se enfoca en lidiar con diseños desafiantes de sistemas de tratamiento de agua para problemas de agua. También dirige la planta embotelladora de agua más grande de la ciudad de Europa con una red de distribución en todo el país.
Es importante comenzar este artículo con la afirmación de que el nitrógeno es un elemento vital para todos los seres vivos de nuestro planeta. El nitrógeno es necesario para producir biomoléculas vitales que se utilizan para crear proteínas y otros componentes básicos que son necesarios para que exista la vida. Pero, cuando hay una alta concentración de nitrógeno presente en el agua, puede provocar una amplia variedad de problemas de calidad del agua y algunos de ellos son una amenaza para nuestra salud. En este artículo, analizaremos el nitrito, explicaremos cómo puede contaminar el agua y cómo puede eliminarlo de su suministro de agua.
¿Qué es el nitrito?
El nitrito es una forma natural de nitrógeno que está presente en nuestro medio ambiente. Cuando los nitritos se exponen a las bacterias, pueden convertirse en nitratos, amonio y otras formas. Estas diversas formas de nitrógeno son un nutriente esencial para la vida de las plantas y es por eso que muchos fertilizantes químicos tienen nitratos como ingrediente principal.
¿Cómo pueden los nitritos contaminar el agua?
Las fuentes de agua superficial y subterránea pueden contaminarse con nitritos cuando la lluvia provoca una escorrentía. El agua que cae entra en contacto con aguas residuales o fuentes de fertilizantes residuales que se dirigen a arroyos, ríos y otras aguas superficiales. El agua subterránea también puede contaminarse a través del contacto con ciertos depósitos minerales.
¿Cuáles son las consecuencias ambientales?
Cuando se agregan altas concentraciones de nitritos y ciertos otros nutrientes al medio ambiente, puede generar una serie de problemas. La formación de floraciones de algas (eutrofización) en estanques y lagos es una consecuencia más notable. Si observa de cerca, puede notar los efectos del agotamiento del oxígeno (hipoxia) que mata la flora y la fauna por igual. Otro problema común es la formación de bloques de cianobacterias que forman compuestos tóxicos que son dañinos para los humanos, los animales y la vida acuática.
¿Cuál es la conexión con las bacterias Nitrosomonas?
Si ha investigado el problema de los nitritos como contaminantes del agua, es posible que haya oído hablar de la bacteria Nitrosomonas. Los nitritos pueden ingresar al suministro de agua cuando la escorrentía de estiércol o fertilizante se filtra en la escorrentía. Otras causas posibles pueden incluir efluentes de tanques sépticos, aguas residuales sin tratar, materia animal y vegetal en descomposición, y más. Los pozos mal construidos, poco profundos y dañados son muy propensos a la contaminación por nitritos. Las bacterias Nitrosomonas se pueden encontrar en las tuberías de distribución de agua y, bajo ciertas condiciones, pueden producir nitritos. Esto es más común en tuberías de acero galvanizado donde el agua tiene una baja concentración de oxígeno o si se han utilizado cloraminas (cloro mezclado con amoníaco) como agente desinfectante. La producción de nitritos en el medio ambiente se conoce como nitrificación porque el amonio se ha convertido en nitritos y luego en nitratos. Existen otros tipos de bacterias nitrificantes, dos de las más comunes son nitrospira y nitrosococcus.
¿Cuáles son las consecuencias negativas para la salud?
Cuando los nitritos están presentes en una determinada fuente de agua, es una señal de que puede haber otros problemas de calidad del agua. En un pozo privado, la presencia de nitratos puede indicar la presencia de bacterias coliformes y/o la estructura del pozo puede estar comprometida. Los nitritos pueden indicar que hay niveles nocivos de nitratos en el agua potable. La concentración de nitrito en el agua potable debe ser inferior a 0,1 mg/L (o ppm) para ser saludable.
Si el agua potable contiene nitritos, existen riesgos significativos para la salud de los grupos vulnerables, incluidas las personas mayores, las mujeres embarazadas, los bebés y las madres que los amamantan. Una consecuencia bien reconocida de la exposición a los nitratos en los bebés es el «síndrome del bebé azul» o metahemoglobinemia. El bebé tiene la piel azul porque sus glóbulos rojos no pueden transportar oxígeno por todo el cuerpo de manera eficiente. Los grupos de riesgo deben evitar el consumo de agua potable que contenga altas concentraciones de nitritos o nitratos.
¿Cómo puedo eliminar los nitritos de mi agua potable?
Hay varias formas de eliminar los nitritos y nitratos del agua potable, incluidas la ebullición, la destilación, el intercambio de iones, la adsorción de carbono y la filtración por ósmosis inversa. Es importante comprender que un sistema de ablandador de agua estándar no eliminará estos contaminantes en absoluto.
La destilación es un método antiguo para purificar el agua a través de un proceso de evaporación y enfriamiento. El agua se lleva a ebullición, el vapor se acumula en una superficie y, a medida que el vapor se enfría, se recoge esta agua. Durante este proceso, todos los nitritos y cualquier otro sólido disuelto que pueda estar presente quedan atrás. El agua recolectada es virtualmente pura y segura de usar, pero tiene desventajas significativas. Incluso una unidad de destilación moderna no puede producir volúmenes significativos de agua limpia durante un día típico. Además, el agua hirviendo constantemente consume mucha energía, lo que genera facturas de servicios públicos más altas.
Un filtro de intercambio iónico elimina una serie de contaminantes, incluidos los nitritos, con un proceso de adsorción. Los iones se intercambian en cartuchos de filtro que generalmente se instalan como un sistema de punto de uso en un solo grifo en el hogar. La ubicación más común es el fregadero de la cocina o, con sistemas más grandes para toda la casa, se limpia toda el agua entrante. Estos sistemas de filtración de intercambio iónico eliminan muchos contaminantes, incluidos nitritos, nitraciones, sulfatos y más. El principal inconveniente de este tipo de sistemas son los medios de resina que están diseñados principalmente para adsorber iones de sulfato. Pueden ser menos efectivos para eliminar los iones de nitrito si las concentraciones de sulfato son muy altas. Este filtro debe regenerarse o reemplazarse regularmente o se saturará rápidamente. Si se permite que los iones de sulfato reemplacen a los iones de nitrato que ya han sido absorbidos en el filtro, ¡las concentraciones de nitritos aumentarán!
La ósmosis inversa o RO es uno de los mejores sistemas de filtración porque es mecánico y elimina una gran variedad de contaminantes. El sistema se basa en una membrana de filtro semipermeable que tiene pequeños poros que permiten el paso de las moléculas de agua. Los iones más grandes quedan en la superficie de la membrana y se eliminan periódicamente. Este proceso lleva tiempo y el agua limpia se mantiene en un tanque de almacenamiento para uso futuro. El sistema de ósmosis inversa generalmente se instala como una unidad de punto de uso en el fregadero de la cocina. El agua potable se limpia a un nivel excepcional y se pueden generar unos pocos galones todos los días.
Si desea obtener más información sobre la eliminación de nitritos y otros contaminantes del agua potable, comuníquese hoy mismo con su especialista local en tratamiento de agua.
